Il contesto

Nel 2017, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che le malattie mentali sono la principale causa di disabilità a livello mondiale e hanno un impatto importante sulle malattie cardiovascolari, le quali rappresentano, a loro volta, la principale causa di mortalità a livello globale (Lavie et al. 2016 ; O’Keefe e Lavie 2019). I ricercatori dell’OMS hanno stimato che oltre 300 milioni di persone soffrivano di depressione (4,4% della popolazione mondiale) e oltre 260 milioni di persone (3,6% della popolazione mondiale) soffrivano di ansia (Friedrich 2017 ; Kessler et al. 2005 ). Queste stime riflettono un aumento sostanziale del numero di persone che convivono con disturbi e malattie mentali negli ultimi due decenni (Lancet 2015 ; CHI 2017 ). Considerando che questo aumento globale dei disturbi psicologici è apparso contestualmente alla diffusione della dieta vegetariana, sarebbe molto interessante capire l’esistenza di un’eventuale correlazione tra astensione dalla carne e salute psicologica.

Lo studio

Un recente studio pubblicato sulla rivista internazionale “Critical Reviews in Food Science and Nutrition” ha voluto approfondire ed esaminare proprio questo argomento attraverso una review sistemica dei lavori scientifici pubblicati. Gli studi sono stati classificati e inseriti in cinque categorie in base al punteggio ricevuto. I punteggi più alti indicavano un maggiore rigore metodologico: i punteggi 90-100 indicavano un rigore elevato, un basso rischio di bias e un’elevata fiducia nei risultati; i punteggi da 60 a 89 indicavano rigore moderato, rischio di bias e modesta fiducia nei risultati; i punteggi da 40 a 59 indicavano un rischio di bias da moderato a alto e un rigore e una fiducia nei risultati da moderati a bassi; i punteggi da 20 a 39 indicavano un alto rischio di bias e un basso rigore e fiducia nei risultati; e i punteggi da 0 a 19 indicavano un grave rischio di bias e un rigore e una fiducia nei risultati molto bassi. La ricerca iniziale ha prodotto 7102 articoli potenzialmente rilevanti.

Dopo la deduplicazione, i riquadri e gli abstract di 6840 articoli sono stati sottoposti a screening in base ai criteri di inclusione/esclusione. Ciò ha prodotto 100 articoli a testo integrale che sono stati letti e valutati criticamente. Questa analisi qualitativa ha prodotto 18 articoli che soddisfacevano i criteri di inclusione/esclusione e comprendevano 16 studi trasversali, 1 studio misto trasversale e longitudinale e 1 RTC.

Il campione totale comprendeva 160.257 partecipanti (85.843 femmine e 73.232 maschi) con 149.559 consumatori di carne e 8.584 vegetariani provenienti da regioni geografiche tra cui Europa, Asia, Nord America e Oceania. Le dimensioni del campione variavano da 38 a 90.380 partecipanti con una fascia di età compresa tra 11 e 96 anni. Gli articoli sono stati pubblicati dal 1997 al gennaio 2019.

Risultati

I quattro studi più rigorosi hanno dimostrato che la prevalenza o il rischio di depressione e/o ansia (o sintomi correlati) era significativamente maggiore nei partecipanti che evitavano il consumo di carne (Baines, Powers e Brown 2007 ; Hibbeln et al. 2018 ; Matta et al. 2018 ; Michalak, Zhang e Jacobi 2012 ). Allo stesso modo, i risultati dello studio più ampio e secondo più rigoroso nella revisione di Matta et al. (2018 ) ha rilevato che in un campione estremamente ampio e rappresentativo a livello nazionale di adulti francesi ( n  = 90.380), il 28,4% vegetariani presentava sintomi di depressione, a fronte del 16,2% dei consumatori di carne. Le probabilità di avere sintomi depressivi aumentavano quando la carne veniva esclusa dalla dieta (Matta et al. 2018 ).

Coerentemente con gli studi più inclusivi di Michalak, Zhang e Jacobi (2012 ) e Matta et al. (e2018 ), il più grande studio condotto esclusivamente su donne, Baines, Powers e Brown ( 2007 ; n  = 9113) e il più ampio studio condotto esclusivamente su uomini, Hibbeln et al. (2018 ; n  = 9668), ha riscontrato un rischio o una prevalenza maggiore di depressione (Hibbeln et al. 2018 ) e depressione e ansia (Baines, Powers e Brown 2007 ) in coloro che non mangiavano carne. Un particolare punto di forza dell’analisi di Baines et al. è stata l’inclusione di molteplici valutazioni degli esiti psicologici, tra cui i resoconti di diagnosi precedenti di depressione o ansia e l’uso di farmaci da prescrizione. Hanno scoperto che l’uso di farmaci da prescrizione per la depressione nelle donne che non consumavano carne era quasi il doppio di quello delle donne che mangiavano carne (8,0% contro 4,2%).

Conclusioni

Sulla base di questa revisione sistematica che comprende 160.257 partecipanti provenienti da varie regioni geografiche, tra cui Europa, Asia, Nord America e Oceania, di età compresa tra 11 e 96 anni, esiste una chiara evidenza che l’astensione dalla carne è associata a tassi o rischi più elevati di depressione, ansia, e autolesionismo. I risultati rispetto agli stati dell’umore, al benessere affettivo, alla percezione dello stress e alla QoL sono invece meno chiari e la maggior parte degli studi non supporta inferenze inequivocabili.