Nonostante i progressi compiuti da alcuni Stati membri dell’UE per ridurne l’uso, l’inquinamento da pesticidi pone ancora rischi significativi per la salute umana e l’ambiente: lo segnala un report dell’Agenzia Europea dell’Ambiente (AEA) pubblicato in questi giorni. Secondo l’Agenzia occorre quindi fare molto di più per raggiungere gli obiettivi dell’UE di inquinamento zero e di riduzione del 50% dell’uso e del rischio dei pesticidi chimici più pericolosi entro il 2030.

L’uso diffuso di pesticidi contamina acqua, suolo e aria, causa la perdita di biodiversità e porta alla resistenza ai parassiti. L’esposizione umana ai pesticidi chimici è legata a malattie croniche, come il cancro e malattie cardiache, respiratorie e neurologiche.

Il nuovo briefing dell’AEA “How pesticides impact human health and ecosystems in Europe” (Come i pesticidi influiscono sulla salute umana e sugli ecosistemi in Europa), riassume le ultime conoscenze su come i pesticidi chimici influiscano sulla nostra salute e sull’ambiente e presenta buone pratiche per ridurne l’uso e il rischio in tutta Europa. Illustra inoltre le buone pratiche da mettere in campo per ridurre l’uso di pesticidi e gestire i rischi associati senza compromettere l’approvvigionamento alimentare.

Uso e impatti dei pesticidi: cosa sappiamo

Secondo l’AEA il settore agricolo europeo si basa ancora sull’utilizzo di elevati volumi di pesticidi chimici per mantenere i raccolti, e il volume delle vendite di pesticidi rimasto stabile negli ultimi dieci anni. I pesticidi sono utilizzati anche nella silvicoltura, lungo strade e ferrovie, nonché nei parchi pubblici, nei parchi giochi o nei giardini ampiamente utilizzati dal pubblico, in particolare da bambini, donne incinte e anziani, che rappresentano i gruppi più vulnerabili ai pesticidi.

Dal 2011 al 2020 le vendite di pesticidi negli Stati membri dell’UE-27 sono rimaste relativamente stabili, attestandosi a circa 350 000 tonnellate all’anno.

Nel 2020 sono stati rilevati uno o più pesticidi al di sopra dei limiti di sicurezza per la salute umana nel 22% dei siti di monitoraggio nei fiumi e nei laghi di tutta Europa. In termini di inquinamento del suolo, l’83% dei terreni agricoli testati in uno studio del 2019 conteneva residui di pesticidi.

Secondo lo studio l’inquinamento da pesticidi è uno dei principali fattori della perdita di biodiversità in Europa. In particolare, l’uso di pesticidi ha causato un calo significativo delle popolazioni di insetti, minacciando i ruoli critici che svolgono nella produzione alimentare, in particolare l’impollinazione della maggior parte delle colture ortofrutticole.

Le persone sono esposte ai pesticidi principalmente attraverso la dieta, che include sia il cibo che l’acqua potabile, nonché trascorrendo del tempo nelle aree in cui vengono applicati pesticidi e, per i lavoratori agricoli, sul posto di lavoro. Uno studio di biomonitoraggio umano su larga scala condotto tra il 2014 e il 2021 in cinque paesi europei, ha rilevato almeno due pesticidi presenti nei corpi dell’84% dei partecipanti al sondaggio.

Sebbene non sia sempre possibile identificare le sostanze attive coinvolte, alcuni gruppi di pesticidi sono stati talvolta associati ad un aumento del rischio di determinati tipi di effetti sulla salute. Questi includono pesticidi “legacy” come organoclorurati (ad esempio DDT e lindano), nonché organofosfati e piretroidi in relazione ai disturbi dello sviluppo neurologico e al cancro alla prostata o glifosato per il linfoma non-Hodgkin. È importante sottolineare che, anche quando l’esposizione ai singoli pesticidi può essere bassa, miscele di pesticidi e altre sostanze chimiche possono causare effetti. Inoltre, alcuni pesticidi sono sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, potenzialmente influenzando la salute anche a basse dosi. Infine, alcuni potenziali effetti tossicologici connessi all’esposizione a sostanze attive nei pesticidi potrebbero non essere adeguatamente rilevati con i metodi di prova esistenti. Questi includono diabete, disturbi parkinsoniani, leucemia infantile, immunotossicità, malattie mentali e altri effetti neuropsicologici.

I livelli di pesticidi erano costantemente più alti nei bambini rispetto agli adulti, che sono particolarmente sensibili agli impatti negativi sulla salute delle sostanze chimiche.

Raggiungere gli obiettivi: ridurre l’uso di pesticidi

Nel 2020, la strategia “Farm to Fork” della Commissione europea ha introdotto tre obiettivi di riduzione dei pesticidi: una riduzione del 50% dell’uso e del rischio dei pesticidi chimici, una riduzione del 50% dell’uso di pesticidi più pericolosi e che almeno il 25% dei terreni agricoli dell’UE sia coltivato biologicamente. La strategia è una parte fondamentale del Green Deal europeo e mira a rendere i sistemi alimentari europei equi, sani e sostenibili.

Il raggiungimento di questi obiettivi richiederà secondo la AEA un maggiore lavoro da parte dei responsabili politici dell’UE e degli Stati membri.

Come primo passo, le attuali procedure di valutazione del rischio dovrebbero essere migliorate per catturare meglio gli impatti dei pesticidi a livello di ecosistema e affrontare l’incertezza scientifica, in linea con il principio di precauzione che è alla base del regolamento sui prodotti fitosanitari. Ciò include, tra le altre cose:

  • sviluppare metodologie di valutazione del rischio più integrate per valutare meglio i rischi per la salute e l’ambiente, come attualmente tentato dall’EFSA, e l’interazione dei pesticidi con altri fattori di stress come i cambiamenti climatici;
  • tenere conto dell’esposizione combinata a miscele di sostanze chimiche diverse;
  • accelerare lo sviluppo di metodi di prova per determinare la tossicità dei pesticidi per gli impollinatori, come proposto nel New Deal per gli impollinatori;
  • migliorare la valutazione del rischio di coformulanti, coadiuvanti e nuovi biopesticidi;
  • semplificare le procedure di valutazione del rischio e passare a una valutazione generica del rischio per ridurre il rischio di sostituzioni non ottimali, in linea con la strategia in materia di sostanze chimiche per la sostenibilità.

La Commissione europea ha recentemente proposto un nuovo regolamento sull’uso sostenibile dei pesticidi, che richiederebbe ai paesi di fissare i propri obiettivi nazionali di riduzione, di garantire che tutti gli agricoltori e gli altri utilizzatori professionali di pesticidi adottino sistemi ecologici di controllo dei parassiti e di limitare l’uso di pesticidi in aree sensibili come le aree verdi urbane e le aree protette. Altre misure discusse nel report includono la formazione di utenti e consulenti professionali, l’incentivazione della transizione verso l’agricoltura biologica e di precisione e la tassazione dei pesticidi più pericolosi.

Secondo la AEA, per ridurre la dipendenza dai pesticidi chimici e mantenere la sicurezza alimentare, sarà anche fondamentale promuovere il passaggio a modelli alternativi di agricoltura che applichino concetti e principi ecologici alla produzione agricola.