La ricerca contemporanea sul benessere delle vacche da latte non si limita a considerare solo gli eventi legati allo stress, ma punta anche a raggiungere stati di benessere positivi. Questo è estremamente rilevante perché le quotidiane pratiche di gestione in allevamento possono essere percepite dagli animali come avverse provocando risposte negative che incidono sul loro stato di salute e sulle performance produttive. Ciò può essere prevenuto fornendo agli animali elementi in grado di arricchire l’ambiente in cui vivono, di promuovere stati emotivi positivi e di migliorare la loro salute fisica e mentale

L’arricchimento ambientale (EE) consiste proprio nel migliorare l’ambiente dell’animale modificando o aggiungendo elementi che incoraggiano comportamenti naturali che possono portare gli animali a sperimentare stati emotivi positivi. In questo studio la stimolazione sensoriale come arricchimento ambientale emerge come un metodo promettente per migliorare il benessere generale dei bovini da latte. Di seguito vi proponiamo una sintesi della letteratura che affronta l’impiego delle spazzole meccaniche, la stimolazione tattile della mammella, la musica e gli stimoli visivi come metodi di arricchimento sensoriale per le vacche da latte.

Stimolazione tattile: le spazzole meccaniche e la stimolazione della mammella

Le spazzole meccaniche (MB), sia rotanti che fisse, sono uno degli strumenti più efficaci di stimolazione tattile. Queste spazzole favoriscono comportamenti naturali come la toelettatura e la manipolazione orale, contribuendo al miglioramento delle condizioni fisiologiche, comportamentali e produttive degli animali. Le vacche che utilizzano le spazzole mostrano una riduzione dei comportamenti legati allo stress e una maggiore serenità, il che si traduce in una migliore produttività. Gli studi svolti fino ad ora dimostrano che le spazzole meccaniche non solo migliorano il benessere fisico degli animali, ma possono anche suscitare risposte emotive positive.

Fig. 1 Neurobiologia del tatto affettivo. Carezze o carezze delicate attivano i recettori a bassa soglia. Sebbene le fibre Aβ mielinizzate siano anche correlate al tatto discriminatorio, nella pelle pelosa, le fibre edonocettive non mielinizzate o le afferenze C-tattili (CT) elaborano input meccanici associati al piacere. Le fibre CT trasducono e trasmettono questo segnale nella corteccia insulare attraverso il tratto spinotalamico. Nella corteccia insulare, le fibre CT attivano il sistema nervoso parasimpatico, determinando un aumento della variabilità della frequenza cardiaca e una diminuzione della frequenza cardiaca e della percezione del dolore. Inoltre, le fibre CT proiettano alla corteccia orbitofrontale, cingolata anteriore, insulare anteriore e al solco temporale superiore, strutture in cui viene eseguita l’elaborazione affettiva del tatto.

Riguardo la stimolazione tattile della mammella, è noto che questa pratica migliora l’eiezione del latte, come menzionato da Bruckmaier e Wellnitz, che nei bovini Holstein hanno osservato un’emissione del latte a 40 s −2 min a seguito dell’applicazione di pratiche di pre-stimolazione. La spiegazione fisiologica di questo effetto è che durante la stimolazione tattile vengono attivati dei meccanorecettori presenti nella ghiandola mammaria, che intervengono migliorando il ritorno venoso e riducendo il rilascio di sostanze proinfiammatorie (ad esempio, sostanza P). Questi recettori sono anche collegati al sistema nervoso autonomo, riducendo i livelli di stress e promuovendo il rilascio di ossitocina nella ghiandola pituitaria.

Stimolazione uditiva: la musica

La musica rappresenta un’altra forma di arricchimento sensoriale con un impatto significativo sul benessere dei bovini da latte. In particolare, la musica classica a ritmo lento o moderato (tra 70 e 100 battiti per minuto) e a volumi inferiori ai 70 decibel ha dimostrato di ridurre i livelli di stress negli animali. Questo tipo di stimolazione uditiva è associato a emozioni positive e, in alcuni casi, a un aumento della produzione di latte. Tuttavia, è cruciale selezionare attentamente il tipo di musica e il ritmo, poiché le risposte possono variare. L’effetto calmante della musica classica sembra contribuire a un ambiente meno stressante, favorendo così il benessere generale e la produttività degli animali.

Fig. 2 Vie neurali delle emozioni evocate dalla musica. L’elaborazione emotiva e i benefici della musicoterapia dipendono dalla connessione tra le strutture periferiche (ad esempio, la coclea e il nervo uditivo) e le regioni di elaborazione centrale. Dopo aver rilevato la stimolazione uditiva, il nervo uditivo si proietta ai nuclei cocleari per trasmettere successivamente lo stimolo alla corteccia uditiva. Al contrario, la corteccia uditiva si collega con le regioni cerebrali che elaborano le emozioni evocate dalla musica come il piacere e la ricompensa. A causa di questo percorso neurale, si suggerisce che la musica susciti stati mentali positivi negli animali e riduca lo stress. Le frecce continue rappresentano il percorso neurale dai nuclei cocleari alla corteccia uditiva; le frecce tratteggiate segnano la connessione tra l’amigdala e la corteccia uditiva.

Stimolazione visiva: specchi e immagini

Gli stimoli visivi, come l’uso di specchi e immagini di conspecifici, rappresentano un’area di ricerca promettente ma ancora in fase di valutazione. Gli studi preliminari suggeriscono che gli specchi possono ridurre l’isolamento sociale percepito dalle vacche, migliorando il loro benessere. Le immagini di altri bovini potrebbero offrire una sensazione di compagnia, ma è necessaria ulteriore ricerca per stabilire con certezza l’efficacia di questi metodi. L’utilizzo di luci colorate o altri stimoli visivi è ancora oggetto di studio, con risultati non sempre concordi. Ulteriori ricerche sono essenziali per comprendere appieno il potenziale di questi arricchimenti.

Fig. 3 Elaborazione neurobiologica degli stimoli visivi. Quando gli animali sono esposti ad uno stimolo visivo (positivo/negativo), la via visiva principale che collega la retina e il nervo ottico al nucleo genicolato laterale e, infine, alla corteccia visiva, costituisce il primo passo per riconoscere un oggetto (es. di un conspecifico). Il nucleo genicolato laterale del talamo condivide anche le proiezioni con l’amigdala, il centro principale che integra le risposte emotive. Altre regioni come il polo temporale, la corteccia orbitofrontale, il giro frontale superiore e l’insula anteriore sono state identificate come strutture che si attivano quando si percepiscono stimolazioni visive.

Conclusioni

L’arricchimento ambientale mediante stimolazione sensoriale rappresenta una strategia innovativa e promettente per migliorare il benessere e la produttività dei bovini da latte. Le spazzole meccaniche e la musica hanno già dimostrato di avere effetti positivi significativi, mentre gli stimoli visivi necessitano di ulteriori approfondimenti. Adottare queste pratiche non solo contribuisce alla salute fisica e mentale degli animali, ma può anche portare a miglioramenti nella produzione di latte, rendendo gli allevamenti più efficienti e sostenibili. La ricerca futura dovrà continuare a esplorare e validare questi metodi, offrendo così soluzioni basate su evidenze per il miglioramento delle condizioni di vita dei bovini da latte.

Tratto da: Mota-Rojas, D.; Whittaker, A.L.; Domínguez-Oliva, A.; Strappini, A.C.; Álvarez-Macías, A.; Mora-Medina, P.; Ghezzi, M.; Lendez, P.; Lezama-García, K.; Grandin, T. Tactile, Auditory, and Visual Stimulation as Sensory Enrichment for Dairy Cattle. Animals 2024, 14, 1265. https://doi.org/10.3390/ani14091265